アキレスが常に目指しているのは「次の豊かさ」です。より良い社会づくりに貢献するため、現状に満足することなく変化し続けようという企業文化が浸透しています。

　「ポリピロールめっき法」という技術の原点にある「めっき」は紀元前1500年にはすでに行われていたという記録があるほど古くから存在する方法で、素材の表面に金属を製膜させる技術です。装飾やさび防止、電気のコントロール、耐熱作用や強度向上など、さまざまな効果を発揮します。

　アキレスは、ポリピロールめっき法を開発する過程で2つの「変化」に取り組みました。1つ目は、電気伝導性を持つ高分子化合物のポリピロールを進化させたこと。2つ目は、これまで社内での経験が全くないめっき処理の分野に参入したことです。今ここにはない「次の豊かさ」を実現するため、未踏の領域に踏み出したことが、新技術誕生の道へとのつながっていったのです。

　もっとも、当初掲げていたゴールは、めっき処理技術の進化ではありませんでした。そもそも目標としていたのはポリピロールの性能向上です。その研究過程での気づきが新たな展開につながりました。

　アキレスは、ポリピロールを用いた静電気対策の研究開発を1980年代から始めており、1990年代には事業化しています。ただし、加工性が低いというポリピロールの課題をなかなか解決できずにいました。ポリピロール処理を施したい物を薬液槽に浸けるのが通常の工程で、その方法では部分的に反応させるのが不可能だからです。

　「ポリピロールを塗料化すれば、可能性が広がるはずだ」。2002年、当時研究開発本部に所属していた伊藤守会長の発想からプロジェクトチームが立ち上がりました。

　ポリピロールは剛直な化合物で、液状に溶かすことはできません。いくつかの大学と共同研究を行い、有機溶剤の中にポリピロールの細かい粒子をナノレベルで分散させる手法を取りました。塗料化に成功したポリピロール分散液を目にした時、ポリピロールとめっき処理に「電子の授受」という共通要素があることに気づきます。そして、ポリピロール分散液を応用しためっき処理、という新たな事業展開が見えてきました。

　2007年に無電解めっき処理技術の新聞発表を行うと、多くの企業から問い合わせがありました。ただし、すでに述べたとおり、この時点でアキレスにはめっき処理事業の経験が全くありません。さまざまな企業の担当者に会ってみると、知識不足のため、自分たちの技術の特長を正確に伝えることができない場面もありました。

　これではいけない——プロジェクトの担当者はめっきの専門家となるべく、社内制度を使って大学院の博士課程に通い、入社したての研究者は複数の大学に指導を仰ぎ、また、多くの社外セミナーを受講することで、めっきに関する知見を深めていきました。

　2012年頃から本格的な事業展開をスタートさせたポリピロールめっき法は、時間の経過とともに進化を続けています。スマートフォン等の電磁波シールド用途では、めっき処理後にフィルムが剥がれる技術を開発し、製品を極限まで薄層化・軽量化したいという顧客のニーズに応えています。従来の手法ではめっきを剥がすことはできませんでしたが、アキレスの新技術はめっきの密着性を自在にコントロールできるため、今後もさまざまな用途に応じていけるはずです。

　また、ポリピロール分散液とフィルムを使っためっき処理は、フィルムを用いるため、自由な形状への応用が可能。回路やアンテナ、シールドといった電子部品だけでなく、さまざまな物にめっき処理を施し、電気コントロールや耐熱作用、強度向上などを通して私たちの生活を豊かにしていくことができます。

　実際にアキレスでは、ポリピロールめっき法のさらなる可能性を示す試作品を発表しています。